为什么说「冬至大如年」？

一年里最短的一个白天

冬至时太阳直射南回归线，北半球正午太阳高度最低、白昼最短，越往北越明显，漠河一带下午三点多天就暗了。黄经270°是它的天文坐标，公历日期落在12月21日至23日之间。过了冬至，白昼一天天变长，古人把这个转折看得很重：阴极而阳生，是新一轮循环的起点。所谓「冬至一阳生」，说的就是这个转折。数九也从这天开始，一九二九不出手，九九加一九，耕牛遍地走。把最冷的三个月切成九段，漫长的冬天就有了刻度。

曾经真是一年的开头

「大如年」不是夸张。周代历法以建子之月为岁首，那个月正是冬至所在之月，过年与过冬至在时间上重合。汉代改历之后冬至不再是岁首，地位仍然很高：《后汉书·礼仪志》记「冬至前后，君子安身静体，百官绝事」，官府停止公务，民间互相拜贺。唐宋延续贺冬之俗，皇帝在这天于南郊祭天，明清的祭天大典也放在冬至，天坛圜丘就是为此而建。一个节气能被当成年来过，靠的是它在历法里的位置。这个位置今天看是巧合，在当时却是实实在在的年节。

吃什么，南北分得很清楚

北方多数地方吃饺子，说法是「冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管」。这属于谚语，不必当真，但形制确实像耳朵。南方分得更细：江浙沪一带吃汤圆，取团圆之意；苏州人喝冬酿酒，配卤菜；江南农村有赤豆糯米饭；山东、四川一些地方喝羊肉汤。闽台地区冬至要祭祖，台湾还讲究用汤圆贴门、搓红白两色圆仔。沿海一些地方则吃鱼，取年年有余的意思。同一节气，北方一碗饺子收束，南方要摆一桌，桌上的菜色就是一张地图。

冬至的当代过法

冬至不是全国性法定假日，能否休息取决于单位和地方安排，涉及放假的以国务院办公厅当年通知为准。它的现实意义更多在身体和关系上：日照最短的几周，情绪与睡眠容易受影响，规律作息、白天多见光比进补更靠得住。饺子、汤圆、羊肉汤都偏温热油腻，吃个意思就够，血脂高的人别连吃两顿。家里有老人的，注意浴室地面湿滑，天黑得早，夜里起身开一盏小灯。今年可以怎么过：约上一两位家人或朋友，赶在天黑前吃一顿热的。